植物营养素是植物中所含的非营养素类生物活性物质，学术界也称之为植物化学物质。植物营养素是最近几年科学的新发现，但对于植物营养素的探索和研究却始于上个世纪30年代。科学家们坚信天然植物的浓缩提取物中蕴含人类所需的营养，故称之为植物营养素。
目前科学家发现，植物营养素大约有一万二千种的不同形态，分别存在于大豆、蔬菜、水果、胡桃、菌类、小麦胚芽及茶等植物中。与化学合成品相比，植物营养素以其来源天然、安全并兼具某种或某些生理功能而日渐得到人们的重视与青睐，被誉为“植物给予人类的礼物”。含有植物营养素的功能性食品已成为当今食品行业的发展趋势与方向。有专家认为，植物营养素的重要意义可与抗生素和维生素相媲美。